La rupture structurelle de l'argent

L'envolée de l'argent au-delà de 58 dollars l'once au début du mois de décembre est bien plus qu'une réaction à la volatilité à court terme. Le métal a atteint des sommets historiques, dépassant des niveaux qui n'avaient pas été atteints lors des précédents marchés haussiers, et les facteurs à l'origine de ce mouvement révèlent un changement structurel plus profond. La diminution des stocks, le resserrement des chaînes d'approvisionnement physique et une vague de demande d'investissement poussent l'argent vers un nouveau régime de prix - qui, selon plusieurs vétérans de l'industrie, n'en est qu'à ses débuts.

Les turbulences du week-end suite à une panne de 10 heures du CME Group ont offert une toile de fond dramatique, mais de nombreux analystes affirment que la fermeture a été une distraction plutôt qu'un catalyseur. Clem Chambers, PDG d'Online Blockchain PLC, a qualifié la panne de "bruit", insistant sur le fait que la véritable histoire est la pression croissante sur le marché physique. Les stocks de la bourse de Shanghai sont tombés à leur niveau le plus bas depuis près de dix ans, tandis que la Chine a exporté une cargaison inhabituellement importante de 660 tonnes d' argent vers Londres pour aider à satisfaire un pic de demandes de livraison. L'intérêt pour les livraisons de décembre sur le COMEX a également été élevé, une part importante de l'intérêt ouvert étant potentiellement destinée à un règlement physique. M. Chambers prévient que même une fraction de ces demandes converties en livraison physique pourrait peser sur le marché : "L'argent n'a pas de grandes marges de manœuvre. Il se resserre rapidement".

Les investisseurs particuliers, et non les acheteurs souverains, sont en train de devenir une force puissante. Les ETF adossés à l'argent ont inversé les sorties de capitaux de l'année dernière et enregistrent à nouveau des entrées nettes. Les données de Bloomberg indiquent que les avoirs mondiaux des ETF tendent à revenir vers les plus hauts niveaux de la décennie précédente, tandis que les ventes de pièces et de barres dans les principaux hôtels des monnaies ont augmenté et que les négociants en monnaie d'investissement de toute l'Asie signalent des retards de livraison de plusieurs semaines. Dans le même temps, l'offre minière n'a connu qu'une croissance minime, certains opérateurs affichant des baisses d'une année sur l'autre, et les volumes de recyclage restent stagnants en dépit de la hausse des prix. Il en résulte un resserrement de l'environnement physique qui augmente la probabilité de chocs de prix futurs si la demande se maintient.

L'Inde, cependant, devient rapidement le centre de gravité de cette histoire. Metals Focus rapporte que l'Inde représente désormais près de 80 % de la demande mondiale de barres et de pièces d'argent, ce qui en fait le deuxième marché d'investissement physique au monde après les États-Unis. Au cours des cinq dernières années, les ménages indiens - en particulier dans les régions rurales - ont accumulé 29 000 tonnes d' argent sous forme de bijoux et 4 000 tonnes sous forme de monnaies d'investissement. Une nouvelle règle de la Reserve Bank of India pourrait encore amplifier cette empreinte : à partir d'avril 2026, les ménages seront autorisés à donner de l'argent en garantie d'un crédit, mettant l'argent sur le même pied financier que l'or dont il bénéficie depuis longtemps. L'anticipation de ce changement pourrait déjà influencer les comportements. L'Inde a importé pour 2,72 milliards de dollars d' argent en octobre, contre seulement 430 millions de dollars un an plus tôt. Cet afflux a drainé les liquidités du marché de gré à gré de Londres et a poussé les taux de location à des niveaux record - l'un des facteurs clés qui a propulsé l'argent au-dessus de 50 dollars et l'a maintenu à près de 59 dollars fin novembre.

Les vétérans de l'industrie décrivent l'ambiance comme étant sans précédent. Lors de la récente conférence de la LBMA, Phil Baker, ancien PDG de Hecla Mining, a déclaré que les participants au marché vivaient un niveau de stress qu'il n'avait jamais connu au cours de sa carrière. De grandes quantités d'argent ont été transportées par avion d'un continent à l'autre pour répondre à la demande urgente, tandis que les stocks ne sont plus autorisés à descendre à des niveaux auparavant acceptables. M. Baker considère l'Inde comme le principal moteur de la demande mondiale, notant que ses importations d'octobre - près de 60 millions d'onces, contre 15 millions un an plus tôt - reflètent un appétit "insatiable" malgré des prix en roupies qui ont atteint un niveau record. Il souligne également que les consommateurs industriels, qui représentent environ 55 % de l'utilisation mondiale d'argent, abandonnent les pratiques d'inventaire à flux tendu. Les avis de décembre du CME font état de 8 800 contrats - environ 44 millions d'onces - en attente de livraison, une part croissante étant allouée aux utilisateurs finaux qui sécurisent le métal en prévision d'éventuelles perturbations de l'offre.

Dans le même temps, la situation de l'offre continue de se détériorer. Le marché mondial de l'argent a été déficitaire pendant cinq années consécutives. En 2025, le déficit devrait atteindre 100 à 200 millions d'onces, venant s'ajouter à des déficits antérieurs encore plus importants. M. Baker affirme que l'industrie minière ne peut pas combler le déficit : le cycle d'autorisation pour les nouveaux projets s'étend maintenant sur 10 à 20 ans, et même l'expansion des sites existants peut prendre de 5 à 10 ans. La production minière mondiale a culminé en 2016 à 900 millions d'onces, et M. Baker pense que la production restera inférieure à ce niveau pendant au moins une autre décennie. Le recyclage, qui contribue à hauteur de 150 à 200 millions d'onces par an, ne peut pas se développer de manière significative en raison d'infrastructures limitées. Par conséquent, la seule offre flexible est le métal déjà détenu par les investisseurs, les institutions et les fonds - une réserve qui devient plus difficile à mobiliser.

Un changement de génération parmi les investisseurs occidentaux renforce le déséquilibre. Les acheteurs américains ont accumulé environ 1,5 milliard d'onces d'argent en barres et en pièces au cours des 15 dernières années, dont une grande partie est stockée dans des dépôts ou sur des comptes de retraite. M. Baker note que ce métal revient rarement sur le marché, même après des transferts générationnels, ce qui fait de l'argent un actif stratégique à long terme plutôt qu'un instrument d'échange. Cette dynamique reflète les forces macroéconomiques à l'origine de la hausse de l'or - instabilité budgétaire, risques géopolitiques, incertitude concernant les tarifs douaniers et les orientations politiques - et suggère que l'argent est simplement en train de "rattraper son retard".

Ce qui est en train d'émerger, c'est un marché défini non pas par un positionnement spéculatif mais par une pénurie sous-jacente. Alors que les utilisateurs industriels s'adaptent à la hausse des prix, que l'Inde redéfinit la demande mondiale, que les stocks occidentaux restent bloqués et que les mines s'efforcent de réagir, l'équilibre des forces continue de pencher en faveur des détenteurs physiques. Même après la hausse de décembre, Baker et Chambers pensent que le véritable mouvement est à venir. Comme le dit Chambers : "Ce n'est pas le coup d'envoi, c'est le début. C'est le début."